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In Waves, Phuong Mai Nguyen, 1er juillet

par Nausica Zaballos-Dey · 15 juillet 2026

Initiation amoureuse via le surf, In Waves est un teen movie mélodramatique adapté du roman graphique du surfer et skater AJ Dungo publié chez Casterman en 2019. Réalisé par la cinéaste franco-vietnamienne Phuong Mai Nguyen, In Waves possède le charme fou d’un premier amour, pur, entier, sincère, encore exempt des jeux hypocrites de l’âge adulte. A travers une palette graphique qui fait la part belle aux bleus de l’océan et aux ciels rougeoyants, In Waves raconte le combat de Kristen, surfeuse californienne atteinte d’un cancer. Elle a subi plus de 10 opérations (dont une amputation) avant de décéder.

Le récit, sous la forme de flashbacks enchâssés avec une narration à la première personne, est fait par l’alter-ego à l’écran d’AJ Dungo. La première partie du film montre l’éveil amoureux d’AJ, skater et dessinateur timide qui craque littéralement pour Kristen, rencontrée (ou plutôt bousculée – il trébuche sur elle) à une soirée. Respectant les codes du teen movie lycéen, Phuong Mai Nguyen prend le temps de saisir les héros principaux (AJ, Kristen, et leur bande de copains, Eon, Jeff et Francisco) dans leur quotidien hédoniste californien entre balades en skate et barbecues sur la plage.

L’un des attraits du film est de nous faire partager la vie d’une communauté soudée de potes – principalement issus de l’immigration asiatique avec l’ajout de Cisco, mexicain – à Los Angeles. Le ton est léger, souvent drôle, avec en toile de fond la majesté de l’océan. Kristen apparaît comme une initiatrice : elle aide AJ à surmonter sa peur des vagues et elle l’encourage à continuer de dessiner.

Le personnage de Kristen resitue aussi la pratique du surf dans l’histoire impérialiste des USA, en évoquant notamment l’interdit posé par les missionnaires à Hawaï (ils étaient choqués par les femmes qui surfaient seins nus) et comment Duke Kahanamoku milita pour réintroduire le sport. Malgré l’allant de la jeune femme, et sa position centrale dans le groupe de garçons, la relation de Kristen et AJ est celle de deux personnes qui se respectent et s’aiment profondément.

Par certains aspects, surtout dans ses trente dernières minutes, le film rappelle la quête insensée des Fanboys (du réalisateur Kyle Newman) traversant les USA afin d’aller voir La Menace Fantôme en compagnie de Linus, mourant. Dans In Waves, les amis de Kristen font front face à la maladie et mettent tout en œuvre pour réaliser son ultime vœu : longer, en plein hiver, en train, l’océan jusqu’à la frontière canadienne.

Malgré le pathos, In Waves est porteur d’espoir. Avec beaucoup de pudeur et de tact, le film explore les difficultés vécues par les aidants face aux répercussions du cancer dans les dynamiques de couple ou intra-familiales. Graphiquement sublime, le film associe les courbes des vagues, emportant tout sur leur passage, aux liés et déliés des pinceaux et feutres d’AJ. C’est dans le souvenir de Kristen, devenue presque une figure tutélaire mythique, qu’AJ trouvera la force de continuer à créer. Ne serait-ce que pour sa célébration de l’océan et de la philosophie surf, à la fois libertaire et anticoloniale, le film trouvera son public. Il a déjà reçu un excellent accueil au festival d’animation d’Annecy et en ouverture de la Semaine de la Critique au Festival de Cannes.

1 juillet 2026 en salle | 1h31min | Animation, Drame, Romance
De Phuong Mai Nguyen
|Par Fanny Burdino, Samuel Doux
Avec Lyna Khoudri, Paul Kircher, Rio Vega